Родился 25 декабря 1927 года в селе Черемшанка Красноярского края в многодетной крестьянской семье. Рано познал крестьянский труд, работая в колхозе.
В Военно-Морском Флоте с 1944 года. Проходил службу на Тихоокеанском флоте, при штабе которого с отличием окончил партийную школу. Участник советско-японской войны 1945 года.
В августе 1945 года в составе воздушного десанта Николай Кухаренко участвовал в разгроме японских милитаристов. По окончании войны продолжил службу на Дальнем Востоке, а в 1950—1952 годах был комсоргом войсковой части.
Награждён орденом Ленина, орденами Трудового Красного Знамени, Отечественной войны 2-й степени, Дружбы народов, медалями «За трудовую доблесть», медалью «За победу над Японией», шестью памятными медалями Вооружённых Сил СССР, медалью заслуженного строителя РСФСР, золотой медалью Советского Комитета защиты мира и медалью Фонда мира.
